La loi de l'offre et de la demande est l'un des éléments essentiels expliquant
le fonctionnement d'une économie de marché. Elle indique comment
se concilient, par l'arbitrage pacifique du marché, les intérêts apparemment
contradictoires des offreurs et des demandeurs.
En particulier la loi de l'offre et de la demande nous montre que, sur n'importe
quel marché, il existe toujours un niveau de prix qui supprime la pénurie
(ou l'excédent) et qui équilibre la quantité offerte et la quantité demandée.
Un tel niveau de prix est qualifié d'optimal, parce qu'il maximise les avantages
et minimise les inconvénients, pour les vendeurs comme pour les acheteurs.
Ce niveau de prix, qui résulte de l'offre et de la demande, détermine un
équilibre qui est qualifié de stable, ce qui signifie que si l'on s'éloigne de
cet équilibre, des mécanismes automatiques (ceux du marché) ramènent vers
l'équilibre; c'est ainsi, par exemple, que pour un niveau de prix inférieur
à l'équilibre, il existera un excès de la demande sur l'offre et cela va provoquer
une hausse des prix qui se poursuivra jusqu'au retour à l'équilibre; cette hausse
des prix, en particulier, va pousser les producteurs à augmenter l'offre,
résorbant ainsi la pénurie potentielle.
Ce mécanisme de rééquilibrage repose naturellement sur la libre variation des
prix. En ce sens, le blocage des prix, leur fixation autoritaire par les
pouvoirs publics, constituent toujours une aberration économique. Si le
prix est fixé à un niveau trop élevé, c'est la surproduction inévitable; c'est par
exemple le cas de nombreux produits agricoles, à l'intérieur du marché commun,
pour lesquels il existe des prix garantis, qui favorisent une surproduction
et créent les excédents que l'on connaît; un raisonnement identique peut
être appliqué au marché du travail, où un salaire minimum trop élevé
est créateur de chômage. En sens inverse, si le prix est fixé par les pouvoirs
publics à un niveau trop bas (soi-disant pour empêcher l'inflation), c'est l'excès
de la demande sur l'offre, c'est-à-dire la pénurie, qui apparaît: l'exemple des l
oyers bloqués à un niveau artificiellement bas est très significatif de ce phénomène
et explique largement les pénuries de logement que l'on a pu observer. Ce type
de déséquilibre était encore plus évident dans les économies planifiées, où tous
les prix étaient bloqués, et où se développent les pénuries, les files d'attente
ou le marché noir.
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