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Deux superpuissances. Deux idéologies. C'est dans ce contexte historique particulier qu'a été placé en orbite terrestre un premier objet de fabrication humaine, le Spoutnik, le 4 octobre 1957.
Cette percée technologique majeure donnait une longueur d'avance à l'Union soviétique dans ce qui allait devenir une véritable course spatiale avec les États-Unis. Une course qui a
atteint son apogée en juillet 1969 avec les premiers pas de l'Américain Neil Armstrong sur la Lune.
L'URSS en orbite
Spoutnik 1 a été lancé par une fusée R-7 à partir du cosmodrome de Baïkonour, au Kazakhstan, et placé à une altitude comprise entre 230 et 950 km. L'engin, qui contenait de l'azote, a mis 97 minutes pour faire le tour de la Terre et a émis un « bip-bip » sur les fréquences radio.
Ses émetteurs ont transmis la pression et la température de l'azote afin que les responsables de la mission puissent vérifier les principes de pressurisation et de thermorégulation utilisés.
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Spoutnik 1 s'est consumé dans l'atmosphère terrestre le 4 janvier 1958. |
Photo: AFP Boris Tchertok, âgé de 95 ans, se souvient du lancement comme si s'était hier. |
Un missile devenu fusée
Un ancien membre de l'équipe soviétique, Boris Tchertok, se souvient de ce lancement.
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Nous avons préparé le lancement du Spoutnik sans grand espoir. À l'époque, notre principal objectif était de mettre au point un missile de combat. — Boris Tchertok
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Cet homme était l'adjoint de Sergueï Korolev, considéré comme le père du programme spatial soviétique. Il soutient aujourd'hui que ce lancement n'était pas inscrit au calendrier spatial de son pays.
Après plusieurs accidents lors de tests du missile militaire R7 durant l'été 57 et un délai de six mois rendu nécessaire après la destruction de la tête du missile, le chercheur Korolev propose de mettre en orbite un premier satellite artificiel.
Il décide, avec l'accord du Kremlin, de construire un satellite plus simple à partir du missile: deux hémisphères, un émetteur radio, des antennes et un système d'alimentation.
Ainsi, en l'espace de deux mois, le Spoutnik était prêt, alors que la création de la fusée avait pris trois ans.
Le lancement du satellite était prévu le 6 octobre, mais il a été avancé à la suite d'informations voulant que les Américains puissent procéder à un lancement dès le 5 octobre.
Un premier pas
Le lendemain de la mise en orbite, les journaux internationaux parlent de l'événement comme d'un exploit scientifique majeur, mais, en URSS, le quotidien officiel Pravda n'y consacre que quelques lignes.
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À ce moment-là, nous n'avons pas compris l'importance de ce que nous avions fait, cela arrive souvent avec les grandes découvertes. — Boris
Tchertok
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Photo: NASA Le satellite américain Explorer-1 |
Si les Soviétiques prennent du temps à réaliser l'importance de leur exploit, la nouvelle frappe les États-Unis comme une bombe.
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Les États-Unis pensaient jusqu'alors être les premiers en tout. Cela a été un choc de voir que les Russes avaient été les premiers à envoyer un satellite dans l'espace.
Mais la réaction a été remarquable. — Roger Launius, Musée national de l'air et de l'espace.
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Les Américains redoublent ensuite d'efforts. Le 1er février 1958, ils lancent leur premier satellite, Explorer-1.
Selon plusieurs experts, comme l'ancien astronaute américain Thomas Stafford, la réponse à Spoutnik a permis aux Américains d'accomplir en peu de temps de grandes percées technologiques qui auraient pris des dizaines d'années dans un autre contexte.
Le 3 novembre 1957, l'URSS lance le Spoutnik 2 avec à son bord la chienne Laïka qui devient ainsi le premier animal vivant à être envoyé dans l'espace. Elle meurt environ 7
heures après le lancement.
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